卵子和精子受精以后细胞就开始分裂，逐渐发育形成胚胎，第4天胚胎的形态为融合状的桑葚胚。胚胎的多细胞致密状态是形成囊胚的基础。桑葚胚继续在培养液里进一步发育，在第5天或第6天，胚胎内部开始出现含有液体的囊胚腔，这个时期的胚胎称为囊胚。囊胚就是特指第5天或第6天时期的胚胎。在这个过程中，质量较差和发育潜能差的胚胎就会自我淘汰，发育停滞，而较“优秀"的胚胎会继续发育至囊胚阶段。